Artículo de Tony Sotelo

Sam Riggs entró recientemente en el radar del DOAV cuando solicitó bases privadas de hidroaviones en la región de Tidewater. Como la mayoría de los entusiastas de la aviación, creo que los hidroaviones son geniales, pero no sé demasiado sobre esta categoría de vuelo. Por ejemplo, cuando pienso en un aeropuerto, me imagino todas las características distintivas (pistas, rampas, hangares y terminales), pero ¿cuáles son las características de una base de hidroaviones? Como me mostró Riggs, resulta que todo lo que necesitas saber está en el nombre: Mar, avión y una base. ¿No te encanta cuando las cosas se llaman exactamente como son? Si bien el concepto de una base de hidroaviones era simple para Riggs, la implementación no lo fue...

Riggs siempre se ha dedicado a la aviación, pero la barrera financiera le impidió dedicarse a ella antes. Como la mayoría de la gente, recurrió a un plan B, que en su caso resultó ser una banda de rock. Era casi un cliché. Vendió su camioneta y su equipo de soldadura y compró una camioneta diésel para recorrer Texas. La única diferencia era que él había desarrollado una base de fans y estaba ganando dinero con su música. De hecho, le ayudó a pagar su licencia de piloto privado, y luego una C182 a la que cariñosamente llamaba la "Máquina del Tiempo". Con el tiempo, obtuvo las calificaciones y los respaldos que lo llevaron a su negocio, Coastal Seaplanes.  

Durante el tiempo que estuve con Sam, pude hacerle cuatro preguntas.  Esas preguntas y sus respuestas son las siguientes:   

¿Cuál es el momento que inspiró Coastal Seaplanes?

Coastal Seaplanes no nació de un solo momento, fue la culminación de experiencias, lecciones ganadas con esfuerzo y el sueño de construir algo con un propósito.

Cuando presenté por primera vez nuestra solicitud de 135 (una certificación para operaciones aéreas comerciales, incluidos vuelos chárter y taxis aéreos) ante la FAA en 2021, mi visión era clara: crear una operación que hiciera que la aviación fuera más accesible, algo diferente del mundo de los jets privados y los viajes exclusivos para élites.

Siempre he sido un hombre de cuello azul. Creo que las familias trabajadoras merecen la oportunidad de experimentar la magia del vuelo sin necesidad de una segunda hipoteca. Algunas personas podrían llamar a eso una aerolínea de descuento: yo la llamo práctica, con los pies en la tierra y humana.

Lo que no sabía entonces era que el camino hacia la certificación de la Parte 135 llevaría casi cuatro años de revisiones, espera y persistencia. Todavía me da acidez estomacal pensar en ello. Pero ese tiempo me formó. Agudizó mis habilidades como piloto de hidroavión y como líder, y me dio la oportunidad de descubrir el lugar adecuado para plantar esta semilla: la región de la bahía de Chesapeake y Outer Banks.

Cuando nos dimos cuenta de que no había ningún servicio de hidroaviones aquí, y que había muy pocas conexiones aéreas directas y significativas entre las ciudades costeras, supimos que habíamos encontrado el suelo adecuado. Coastal Seaplanes es más que un negocio. Es una misión para conectar, inspirar, abrir los cielos a todos y llevar el servicio aéreo a estas increíbles ciudades por primera vez en la historia. 

¿Cómo encaja volar hidroaviones en tu estilo de vida?

Volar hidroaviones no es solo algo que hago, es una forma de vida. Habla de la libertad, la aventura y el tipo de rebelión silenciosa que proviene de dejar atrás la pista y labrarse su propio camino a través de aguas abiertas. Ese espíritu siempre me ha impulsado: hacer las cosas de manera diferente, construir algo real y llevar a las personas al mundo de la aviación de una manera personal e inolvidable.

No vengo de jets privados ni de salones ejecutivos. Llegué con las manos a la obra, aprendiendo sobre la marcha. Pero esa experiencia me enseñó el valor de la excelencia, la confiabilidad y el trato correcto a las personas, ya sean viajeros por primera vez o viajeros experimentados acostumbrados a un servicio de cinco estrellas.

Pilotar hidroaviones me permite fusionar esos mundos: robusto y refinado, aventurero y elegante. Se trata de dar a la gente acceso a lugares remotos, experiencias raras y una sensación de asombro que no se puede encontrar en una terminal. Este estilo de vida me mantiene con los pies en la tierra, incluso cuando estoy en el aire, y no lo cambiaría por nada.

¿Puedes ofrecer alguna lección que le darías a alguien que tuviera que registrar una base de hidroaviones?

¿La mayor lección? Esté preparado para enseñar, no solo explicar, sino educar en cada paso del camino.

Registrar una base de hidroaviones suena simple en papel. Pero lo que aprendí rápidamente es que la mayoría de las agencias locales y regionales, desde los departamentos de planificación hasta las juntas de zonificación e incluso algunos organismos federales, tienen poca o ninguna experiencia con hidroaviones. No saben cómo clasificarlos, regularlos o incluso por dónde empezar. No solo se está construyendo infraestructura, se está construyendo comprensión. En nuestro caso, incluso las agencias que se esperaría que estuvieran bien versadas en las regulaciones marítimas o de aviación nunca antes se habían ocupado de una operación de hidroaviones. Tuvimos que explicarles los fundamentos: que los hidroaviones son aeronaves reguladas por el gobierno federal; que se consideran embarcaciones cuando están en el agua por la ley de los EE. UU.; y que estamos sujetos a los mismos estándares, si no más estrictos, que otros operadores comerciales.

A veces era frustrante. La burocracia, los retrasos, los malentendidos pueden desgastarte. Pero nos apoyamos en él. Tratamos cada audiencia, cada reunión, cada solicitud de permiso como una oportunidad para mostrar lo que realmente son los hidroaviones: seguros, confiables, regulados y profundamente valiosos para las comunidades costeras.

La otra lección clave: paciencia con persistencia. Te dirán que no. Te van a malinterpretar. Pero si tu misión es clara y tu documentación es sólida (encuentra un estómago para abordar y generar contenido regulatorio), encontrarás un camino a seguir. Se necesita visión, una piel gruesa y la voluntad de ser el primero en cruzar la puerta.

Al final, construir una base de hidroaviones no se trata solo de aterrizar aviones, se trata de aterrizar ideas y construir relaciones. Algunos de nuestros opositores más acérrimos terminaron convirtiéndose en nuestros mayores aliados. 

¿Cuál es tu propuesta para alguien que te pregunta por qué debería obtener el respaldo de un hidroavión?

Es la mejor forma de libertad. Periodo. Si quieres hacer lo que siempre has soñado en este amplio mundo de la aviación, obtén tu habilitación de hidroavión, como mínimo, te convertirá en un piloto mucho mejor... Y tiene el potencial de desbloquear un reino de experiencias reservadas solo para aquellos que vuelan flotadores. Pruébalo y sabrás a lo que me refiero. También es una comunidad. Puedo llamar a los operadores de hidroaviones de todo el país en busca de piezas o para rebotar una idea de ellas, y es un vínculo tácito e inmediato.

Durante el almuerzo, recuerdo una cita que usaste... "¿Cuánto cuesta hacer un esfuerzo adicional? Nada". ¿Es esto correcto?

¡Exactamente! No pensamos en las personas que vuelan con nosotros como simples clientes, queremos que sean FANÁTICOS de Coastal y, a menudo, al final del vuelo, se sientan más como una familia. Esa mentalidad lo cambia todo.

Hacer un esfuerzo adicional no es solo una estrategia comercial, es la forma en que operamos de forma predeterminada. Ya sea que se trate de desviar un vuelo para ver una mejor puesta de sol, ayudar a alguien a planificar una propuesta sorpresa en una isla barrera o cargar la captura de alguien después de un viaje de pesca con mosca, todos estamos involucrados, y el costo de hacerlo es casi siempre insignificante. Esos cinco minutos adicionales para sobrevolar la antigua casa de alguien en la costa este de camino a una reunión de negocios en Baltimore crean más que un cliente habitual: crean un vínculo.

Sabemos que para muchas personas, esto no es solo un viaje, es un sueño, un recuerdo en formación. Y nosotros lo tratamos de esa manera. Cada detalle cuenta. Cada persona importa. La mayoría de los operadores mueven personas. Queremos MOVER a la gente.

Para obtener más información sobre Sam Riggs y los hidroaviones costeros, visite coastalseaplanes.com